Встреча с этим животным произошла в шестидесятые годы на одной из вершин Киргизского хребта.
Находившись за день по горам, мы уже в сумерках увидели антенны станции. Высота давала о себе знать - после захода солнца дул ледяной ветер, и мы предвкушали радость ужина и теплого ночлега.
Станция представляла собой сборный домик, укрепленный растяжками и расположенный на небольшой площадке. Эта площадка, вылизанная ветрами и лишенная растительности, была сложена из скальных пород, покрытых черной пленкой "загара пустыни".
Из дверей домика на стук вышли оба радиста, не избалованные частными посещениями. Несмотря на лето, оба в ватных брюках и фуфайках. За чаем мы расспрашивали хозяев о житье-бытье. Сообщение с внешним миром - два раза в год, когда вьюками доставляют продукты и приходит очередная смена. Полгода без общества, разве что любопытный чабан поднимется на водораздел, где вместо растительности лишь плоские блины арчи.
Домик был разделен на холодную половину, где находились электростанция, склад деталей и продуктовый отсек, и отапливаемую - где стояли две кровати и два стола, один с аппаратурой и один обеденный. Отапливался домик могучим "козлом" - толстой раскаленной спиралью, намотанной на асбоцементную трубу.
Наши планы в отношении быстрого ужина не оправдались: вода для чая, правда, вскипела быстро, а вот даже картошка на такой высоте варится два часа. Когда радисты хотят сварить горох, эта процедура занимает всю ночь. Дело в том, что температура кипения воды здесь не 100', а ниже, и еда варится не в привычном нам кипятке, а в менее горячей воде.
Увлекшись чисткой картофеля, я вдруг почувствовал толчок и увидел странное существо черно-белой окраски, трущееся о мои ноги. Существо мурлыкало и состояло из лап, туловища и головы. Ушек и хвоста у него не оказалось. Как выяснилось позже, это был кот Кардинал. Кардиналом его назвали в честь героя фильма, которого играл Вертинский.
Вот какую историю об этом коте поведали нам радисты. Как уже было сказано, продукты забрасывали на станцию два раза в году. К концу зимовки все они обычно полностью съедались. К той памятной весне в кладовке оставалось только пшено, которое оба зимовщика недолюбливали. Развязанный мешок с этим пшеном сиротливо стоял на опустевшей полке. Без всякой задней мысли Кардинал решил, что это для него оборудовали "песочек". И в зимние ночи, когда ледяной ветер свирепо выл в антеннах, кот предпочитал не выходить на улицу, а посещать этот "теплый туалет".
Оголодавшие к весне радисты добрались и до пшена, однако в процессе варки шелушащиеся от мороза и солнца носы зимовщиков уловили странные ароматы, отнюдь не вызывавшие аппетита. Не вдаваясь в детали, радисты в один голос заключили, что при такой палитре запахов пшено в пищу негодно.
Короче говоря, взбешенные голодные высокогорники выбросили кота на мороз. А мороз ночью 20 - 30 С, да еще с ледяным ветром. Вскоре жалобные стенания Кардинала растопили ледяные сердца радистов. Но отмороженные ушки и хвост у кота отпали. Однако кот сохранил свой природный оптимизм, остался таким же ласковым и добродушным.
В период джайляу, когда скот отгоняют на высокогорные пастбища, Кардинал спускался вниз, где жила рыжая кошка, но потом возвращался в родной домик.
Если вы будете в Киргизстане и увидите черно-рыжих зверюшек без ушек и хвостов, вполне возможно, это побеги рода, основоположником которого является Кардинал.